Chapitre XXV

Le premier à se remettre des effets du gaz fut celui qui avait lancé la capsule, pour tenter d’arrêter la charge du guerrier para-ion. Comprenant qu’il avait commis une grave faute, il avait mis à profit ses derniers instants de conscience pour insérer des tubes filtrants dans ses narines et n’avait donc respiré que peu de gaz. Il se réveilla quelques minutes à peine après le départ en catastrophe de Dam, et son premier soin fut de munir Absolue et ses camarades de filtres semblables, puis de s’assurer qu’ils avaient la bouche fermée. Après quoi, il tenta de demander par radio des secours au Starbucket.

Mais Euken Tor, aux commandes du vaisseau-Z, avait déjà ses propres problèmes. Liam lui avait donné l’ordre d’éviter à tout prix la capture ou la destruction du Starbucket et trois des redoutables corvettes de la Patrouille Solaire fonçaient déjà vers lui, à portée de tir. Si Euken avait eu une seconde chaloupe à sa disposition, il aurait certainement tenté un sauvetage, même tardif et dans un laps de temps si précaire, mais il avait déjà vu son unique chaloupe filer rapidement derrière la masse du vaisseau-porteur et, le cœur serré, il savait que jamais il n’aurait le temps de faire endosser des combinaisons spatiales à l’équipage pour forcer le passage entre les deux vaisseaux. Il ne lui restait donc d’autre choix que d’abandonner Liam et son groupe, et de lancer le Starbucket à son allure maximale pour tenter d’échapper aux corvettes.

Liam Liam revint à lui en jurant, en partie à cause des effets du gaz, en partie à cause de la perte de la chaloupe. Il se releva en chancelant, juste à temps pour entendre Euken terminer à regret ses émissions. Comprenant immédiatement la situation, il se mit aussitôt à calculer les chances qu’ils avaient de s’en sortir. L’équipage du vaisseau-porteur, le capitaine et plusieurs officiers étaient encore étendus autour de lui, sans connaissance. Sans la moindre hésitation, Liam dégaina son fulgurant et les tua tous sur place. Leur mort servit à lui rappeler que son unique avantage était l’élément de surprise, à condition de pouvoir remettre en action assez vite son propre équipage endormi.

Heureusement, les filtres les avaient préservés de tout sauf des premières bouffées de gaz, et le système de ventilation du vaisseau avait déjà aspiré le reste. Quelques gifles bien assenées suffirent, et même Absolue finit par réagir à quelques bonnes secousses.

« Que s’est-il passé, Bon Dieu ? demanda-t-elle.

— Le chaos ! Ton petit ami a filé avec la chaloupe, et Euken Tor a dû battre en retraite avec le Starbucket. Notre seule chance est de nous emparer de ce porteur. Je te veux en identité para-ion, tout de suite !

— Impossible, Liam, répondit-elle, l’air navré. Ils ont saboté mon boîtier de commande, sinon je serais probablement sortie par ce sas avec Amant. Toi et tes foutus déguisements ! Tu ne sais pas que c’est toi, qu’il est allé rechercher ?

— Je t’expliquerai plus tard pourquoi je ne tends pas de pièges aux vaisseaux terriens sous mon propre nom. Combien y a-t-il d’hommes d’équipage, à bord de celui-ci ?

— Dans les soixante-dix.

— Ça ne fait jamais que dix contre un ; nous avons une chance. Nous avons des grenades paralysantes et une expérience du combat rapproché qu’ils ne possèdent probablement pas. »

Liam délivra Absolue de ses liens, prit dans sa poche un autre fulgurant et le lui mit dans la main.

« Si tu vois un Terrien, tire pour tuer. Nous ne pouvons pas nous permettre de prisonniers, comprends-tu ? »

Il rassembla ses hommes pour une brève conférence et ils se dispersèrent hâtivement pour occuper des positions de tir. Incroyablement, la nouvelle de ce qui s’était passé devant le sas n’avait pas été communiquée au reste du vaisseau ; le précieux avantage de la surprise jouait donc toujours en faveur des assaillants. Liam lança la première grenade paralysante dans une coursive principale et ils reculèrent tous hors de vue tandis que les pico-ondes jaillissaient dans l’air autour d’eux. Ils foncèrent ensuite et tuèrent les hommes à terre dès qu’ils les virent ; il n’y eut qu’un très bref combat avec quelques hommes hébétés qui avaient survécu à l’explosion initiale. Bientôt, ils furent maîtres de tout ce niveau.

Au deuxième niveau, ils ne purent paralyser qu’un tiers de l’équipage mais heureusement très peu des autres avaient des armes à leur portée immédiate, et l’affrontement fut très court bien que désordonné. En approchant des troisième et quatrième niveaux, ils s’y prirent avec plus de prudence et n’eurent à éliminer que des hommes inconscients. Ce ne fut qu’au cinquième et dernier niveau qu’ils se heurtèrent à une résistance sérieuse, mais même celle-ci fut rapidement vaincue par la rage désespérée des assaillants.

Le carnage prit brusquement fin et le groupe de Liam, fatigué et en sueur, se trouva en possession incontestée du vaisseau-porteur. Avant de s’occuper des corps de leurs victimes, ils durent remettre en route le grand bâtiment et le conduire loin hors du système solaire. Tous les hommes qu’avait amenés Liam étaient des astronautes entraînés, certains, d’anciens officiers, et ils se répartirent promptement les tâches, chacun courant à son poste et se chargeant d’un travail généralement confié à plusieurs hommes.

Avec Absolue, Liam se dirigea vers le poste de pilotage et, dès qu’il eut vérifié les réacteurs et la maniabilité, il vira de bord, décrivit un vaste arc de cercle et amena le vaisseau-porteur sur un cap approximatif en direction du Noyau. Puis il donna toute la puissance pour atteindre la vitesse d’entrée dans l’espace-tachyon et s’appliqua à calculer les coordonnées de la trajectoire nécessaires pour leur permettre d’effectuer les premiers bonds, entrée et sortie. Ce fut plusieurs heures après, alors que le premier bond avait été négocié en toute sécurité et que la plupart des morts avaient été jetés dans l’espace par les vide-ordures, que Linc Maalham appela de la salle des transmissions.

« Liam, j’ai réussi à établir le contact avec le Starbucket. Ils ont échappé à la patrouille et Euken veut connaître le rendez-vous.

— J’ai décidé de rester sur ce vaisseau. Cela présente trop d’avantages pour les négliger. Il y a un vaisseau-paraformateur en état de marche sur les rampes, en bas, et un second vaisseau-porteur sera plus qu’utile quand le programme de construction de Wing Ai commencera la production. Dis à Euken de retourner à la base, nous l’y rejoindrons. Qu’il s’arrange pour que les laboratoires de Wing Ai se tiennent prêts à étudier les derniers progrès de la technique para-ion, que nous apportons. Je crois que nous avons opéré la percée dont nous avions besoin.

— Compris, chef ! Message en transmission. »

Malgré le manque d’effectifs, le vaisseau-porteur poursuivit sa route sans incidents. Des communications occasionnelles avec le Starbucket leur donnaient les coordonnées pour éviter les grands cordons de vaisseaux et, à la fin du septième bond, ils se trouvèrent bien à l’intérieur du secteur du Noyau, tout près de chez eux. Tout en effectuant le travail de quatre officiers des transmissions, Linc Maalham avait trouvé le temps d’appliquer ses talents d’électronicien à la réparation du boîtier de commande de paraformation d’Absolue. Le sabotage avait été effectué par quelqu’un sans grandes connaissances techniques et les dégâts internes étaient plus massifs que sélectifs. En utilisant des pièces des autres boîtiers, Linc avait réussi à en fabriquer un, avec des pièces intactes, mais il travaillait sans schémas de circuits et sans tout à fait connaître la fonction de l’appareil. Ce fut d’un air dubitatif qu’il l’apporta à Liam et à Absolue pour un essai.

« Nous n’avons pas les moyens de te perdre, comprends-tu ? dit Liam à la jeune femme. Qu’est-ce qui t’arrivera si Linc a mal câblé ses circuits ? »

Elle réfléchit un moment.

« S’il ne me transpose pas en identité para-ion, nous en resterons au même point. Mais si j’opère la transition et que la commande ne puisse pas me ramener à l’état normal, c’est alors que nous aurons vraiment des problèmes.

— Alors, c’est un risque que nous ne pouvons pas prendre, décida Liam. Il faudra attendre que le labo de Wing Ai le vérifie théoriquement. »

Il s’interrompit, car Linc, appelé par une sonnerie d’alerte automatique, se précipitait dans la salle des transmissions. Il revint quelques minutes plus tard, hors d’haleine.

« Liam, un message urgent du Starbucket. Les Services de Renseignements du Noyau signalent une nouvelle expédition punitive qui part de Sol en direction du Noyau.

— Destination ?

— Ils ne savent pas encore. L’information n’a pas été transmise, la flotte doit donc naviguer avec des ordres cachetés. Nos services essayent d’obtenir une série de triangulations pour calculer le cap de la flotte. Ils supposent, d’après le nombre de vaisseaux, qu’ils se préparent sans doute à attaquer un des plus grands mondes. Mais voilà le plus intéressant. La flotte terrienne a réclamé l’appui d’un porte-vaisseaux-paraformateurs et d’un commando para-ion, pour la rejoindre sur orbite. »

La figure de Liam s’éclaira d’un sourire aux dimensions et à la laideur croissantes.

« C’est pas vrai ! Dis au Starbucket de me goupiller un canal de communications avec la base, Linc. Quand ce vaisseau-porteur sera dans l’espace, je veux qu’on l’élimine, très discrètement. Quant à la flotte terrienne, elle aura un commando para-ion, mais peut-être pas tout à fait celui qu’elle attend. Et prends contact avec Wing Ai. Nous devons décider d’un point de rendez-vous pour amener notre autre vaisseau-paraformateur sur nos rampes ici, avec un équipage au complet. Si un seul vaisseau de cette flotte rentre au port, ce ne sera pas parce que nous n’aurons pas tout tenté, comprends-tu ?

— Compris, chef ! »

L’attention de Linc fut soudain attirée par Absolue, qui tenait dans sa main le petit boîtier-paraformateur bricolé. Fasciné, il la regarda appuyer posément sur le bouton de commande. Sa transition en identité para-ion fut instantanée ; elle pivota et bondit légèrement devant les deux hommes surpris, pour leur démontrer les avantages et la mobilité de la nouvelle technique. Puis ce fut la minute de vérité. Cette fois, sa main hésita au-dessus du bouton alors qu’elle envisageait le terrible sort qui l’attendait si la commande ne marchait pas. Elle appuya… et un grand soulagement les inonda tous ; son retour à la normale fut aussi précis et immédiat que l’avait été sa transition. Liam Liam s’épongea le front.

« Je comprends pourquoi tu as fait ça, Absolue, mais je t’avais dit de ne pas courir ce risque.

— Désolée, Liam, mais je devais savoir si ça marchait.

— Alors, laisse-moi t’expliquer… Si tu as l’intention de travailler avec moi, il y a un sujet que tu dois apprendre à respecter. Ça s’appelle la discipline, tu comprends ?

— Je connais la discipline, Liam, crois-moi. Mais c’était quelque chose que nous devions savoir tout de suite. Si nous tirons des plans pour mettre en pièces la flotte terrienne, quelqu’un possédant une capacité para-ion incorporée pourrait être la clef de tout le reste. Et, je te jure, ces salauds de Terriens ont plus que mérité la plus terrible correction de leur vie ! J’en sais quelque chose. Il n’y a pas une seule partie de mon être, intérieure ou extérieure, qui ne porte pas leurs cicatrices ! »